Чрезвычайная ситуация, сложившаяся вчера на втором реакторе АЭС в Фукусиме, потенциально является более серьезной, чем проблемы, возникшие на первом и третьем реакторах сразу после землетрясения.

Существуют опасения, что вчерашний взрыв повредил бассейн системы подавления избыточного давления. Если это так, то резко повышается риск разрушения защитной оболочки и выброса значительной дозы радиации. Когда этот номер подписывался в печать, подробной информации о взрыве и причиненном ущербе еще не было.

На протяжении суток до взрыва сообщалось о серьезных проблемах на втором реакторе. Охлаждение морской водой, которое, по-видимому, способствовало стабилизации других реакторов, не привело к такому же эффекту на втором. Здесь вышли из строя насосы, качавшие морскую воду, в результате чего уровень воды понизился и возникла опасность перегрева тепловых стержней. Уровень воды был восстановлен, но затем насосы отказали вновь, и так угроза перегрева стержней возникла во второй раз. Сообщается, что этот сбой произошел из-за того, что клапан, предназначенный для сброса давления в реакторе, чтобы пустить туда больше воды, застрял в положении «закрыто». К настоящему времени его открыли, и поступление морской воды продолжилось.

По мнению властей, произошло частичное расплавление топливных стержней, в результате которого разрушилась оболочка из циркониевого сплава, обнажив содержащееся внутри урановое топливо. Пока это еще не подтверждено. Если поступление воды не будет возобновлено, то существует риск нарастания нагрева и давления в реакторе, что может привести к разрыву стальной защитной оболочки. Специалисты по-прежнему считают, что это маловероятно. В более отдаленной перспективе существует риск того, что расплавленное топливо прожжет оболочку под реактором. Но даже при самом худшем сценарии ядерного взрыва не будет, так как реактор не содержит обогащенного урана, необходимого для этого.

Однако если защитная оболочка разрушится под действием избыточного давления, произойдет выброс радиоактивного материала. Сэр Джон Беддингтон (John Beddington), главный научный советник правительства, созвавший вчера заседание группы специалистов с целью оценки риска, сообщил, что, даже если это произойдет, то последствия будут гораздо менее серьезными, чем в Чернобыле. В худшем случае шлейф выбросов достигнет высоты порядка 500 метров на несколько часов — в Чернобыле радиоактивное облако поднялось на несколько десятков тысяч метров и держалось несколько дней. Это означает, что нынешней 20-километровой зоны отчуждения вокруг АЭС вполне достаточно. «Сравнение того, что может произойти в Японии даже при наихудшем сценарии, с Чернобылем — преувеличение», — заявил он.

Но, говорит Шон Берни (Shaun Burnie), бывший директор Greenpeace по кампаниям, не понаслышке знакомый с японской атомной энергетикой: «Сообщение о выходе из строя клапана означает, что критическая ситуация перешла на новый уровень. За все дни, начиная с пятницы, опасность не снизилась — если не повысилась».

По словам экспертов, главной задачей на ближайшие сутки будет остановка реактора в холодном состоянии, при котором топливные стержни охлаждаются до температуры ниже 100 градусов по Цельсию. Судя по взрывам водорода на первом и третьем реакторах, температура стержней оставалась выше 700 градусов — это минимальный уровень, необходимый для расщепления воды на кислород и водород.

Сообщения о расплавлении топливных стержней после разрушения защиты означают, что периодически температура превышает 1000 градусов. Однако, по словам Тони Роулстоуна (Tony Roulstone), эксперта по атомной энергии из Кембриджского университета, если система охлаждения будет восстановлена, все три реактора будут остановлены в холодном состоянии в ближайшие 24 часа. «Это стало бы очень хорошим показателем того, что ситуация находится под контролем», — заявил он, добавив, что с каждым днем будет снижаться и риск разрушения защитной оболочки.

Все три реактора были остановлены после землетрясения. Процесс ядерного деления прекратился, однако топливные стержни также содержат побочные продукты или «осколки деления», которые продолжают выделять энергию. С этим связана необходимость в постоянном охлаждении.